ETATS-UNIS : L’armée perd son avion hypersonique Falcon HTV-2 à Mach 20

Falcon HTV-2

L’armée américaine a déclaré qu’elle avait lancé un avion d’essai hypersonique appelé le Falcon HTV-2,  atteignant des vitesses de 13.000 miles par heure soit environ 21.000 km/h, mais a perdu le contrôle après environ neuf minutes de vol et s’est écrasé dans l’océan Pacifique. Le drone, un avion sans pilote à bord  mais piloté au sol, a été conçu pour atteindre Mach 20 – ou 20 fois la vitesse du son – et pouvait voyager entre Los Angeles et New York en seulement 12 minutes. Le HTV-2 a été lancé sur une fusée Minotaur IV depuis la base Vandenberg de l’Air Force américaine près de Lompoc, en Californie. Le DARPA -Defense Advanced Research Projects Agency -a d’abord indiqué que le HTV-2 a bien volé, atteint des vitesses hypersoniques et envoyé des données, mais 30 minutes plus tard, la DARPA a envoyé un nouveau message indiquant avoir perdu le contact avec le vaisseau aérien. Après un nouveau délai de 45 minutes passé, il “n’a pas été possible de réacquérir la télémétrie”, a déclaré la DARPA sachant que le “HTV-2 a une capacité de vol autonome de résiliation”, un raccourci pour dire qu’il a été conçu pour plonger dans l’océan s’il y avait un danger, typiquement une phase de vol hors de contrôle. Le DARPA a publié un communiqué exprimant que des difficultés à contrôler le Falcon en l’air étaient avérées. L’avion a passé Mach 20 en vol aérodynamique … Cette transition représente un savoir critique et le point de contrôle dans les manœuvres atmosphériques de vol hypersonique. Plus de 9 minutes de données ont été recueillies avant une anomalie causée par la perte de signal. “Voici ce que nous savons”, a indiqué le major Chris Schulz de l’Air Force, le chef du programme hypersonique HTV-2 pour le DARPA. “Nous savons comment accroître la vitesse l’avion en espace proche, nous savons comment insérer l’appareil dans l’atmosphère en vol hypersonique. Nous ne savons pas encore comment réaliser le contrôle souhaité lors de la phasede vol aérodynamique. C’est frustrant, et je suis confiant de trouver une solution. Nous avons tous les éléments pour la trouver”. Une version antérieure de l’avion hypersonique a fait un vol d’essai en avril 2010, mais elle a aussi perdu le contact après 9 minutes de vol. Le vol d’aujourd’hui avait pour but de construire une nouvelle brique sur la connaissance de cette expérience et ajouter à la compréhension technique du vol hypersonique.

Le département de la défense essaie de développer la technologie pour répondre aux menaces du monde entier à des vitesses de Mach 20 ou plus. Une ogive volant dans l’atmosphère pourrait être plus difficile à intercepter que celle réalisée dans l’espace par un missile. Construire un avion hypersonique est considérablement différent d’un vaisseau spatial, même si un vaisseau en orbite se propage plus vite – 30.000 km/h en moyenne à une altitude de 200 km ou plus-. Les avions hypersoniques ont besoin de couper à travers l’atmosphère, et la dynamique sur la façon de faire se révèlent étonnamment difficiles. “Les hypothèses du vol hypersonique à environ Mach 20 avec le HTV-2 ont été supposées de la physique à base de modèles informatiques et des simulations, des essais en soufflerie, et les données recueillies à partir du vol HTV-2 du premier test, les premières données réelles disponibles dans ce régime de vol à Mach 20″ a déclaré C. Schulz. “Il est temps de procéder à un autre essai en vol pour valider nos hypothèses et avoir un aperçu plus lointain dans les régimes de Mach extrêmement élevé que nous ne pouvons pas répliquer totalement sur le terrain”. L’armée américaine a une longue histoire de définir des étapes de l’aviation. 14 octobre 1947 a marqué la première fois qu’un avion a volé plus vite que la vitesse du son lorsque le Bell X-1 a atteint 1100 km/h, Mach 1,06, et en 1959 pour les vols d’essai a débuté le X-15, qui établissent des records de vitesse nouvelle quand il atteint Mach 4, 5 puis 6. Mais Mach 20 reste un défi. Le vol d’essai dans l’atmosphère en hypersonique est pratiquement un territoire inexploré.